Nackte Stromleitungen und „veraltete“ Masten waren mögliche Ursachen für die Brände auf Hawaii

Die Leitungen von Hawaiian Electric Co wurden freigelegt, da die Holzmasten in eigenen Dokumenten des Unternehmens als „ernsthafte Gefahr für die Öffentlichkeit“ bezeichnet werden.

In den ersten Momenten der Maui-Brände, als starke Winde Strommasten umstürzten und Stromkabel auf das trockene Gras darunter schlugen, gab es einen Grund dafür, dass die Flammen auf einmal in langen, ordentlichen Reihen ausbrachen – diese Drähte bestanden aus blankem, nicht isoliertem Metall könnte bei Kontakt Funken erzeugen.

Von Associated Press analysierte Videos und Bilder bestätigten, dass diese Leitungen zu den kilometerlangen Leitungen gehörten, die Hawaiian Electric Co dem Wetter und dem oft dichten Laub ausgesetzt hatte, obwohl Energieversorger in anderen waldbrand- und hurrikangefährdeten Gebieten kürzlich versucht hatten, sie abzudecken Leitungen entfernen oder vergraben.

Erschwerend kommt hinzu, dass viele der 60.000 größtenteils hölzernen Strommasten des Energieversorgers, die in seinen eigenen Dokumenten als „nach einem veralteten Standard der 1960er Jahre gebaut“ beschrieben wurden, schief standen und sich dem Ende ihrer geplanten Lebensdauer näherten. Sie waren bei weitem nicht in der Lage, einen nationalen Standard aus dem Jahr 2002 zu erfüllen, wonach Schlüsselkomponenten des hawaiianischen Stromnetzes Windgeschwindigkeiten von 105 Meilen pro Stunde standhalten können. In einer Akte aus dem Jahr 2019 hieß es, man sei beim Austausch der alten Holzpfähle aufgrund anderer Prioritäten in Verzug geraten und warnte vor einer „ernsthaften Gefahr für die Öffentlichkeit“, wenn sie „versagen“ würden.

Google Street View-Bilder von Masten, die vor dem Brand aufgenommen wurden, zeigen den blanken Draht.

Es sei „sehr unwahrscheinlich“, dass ein vollständig isoliertes Kabel einen Funken ausgelöst und einen Brand in der trockenen Vegetation verursacht hätte, sagte Michael Ahern, der diesen Monat als Direktor für Energiesysteme am Worcester Polytechnic Institute in Massachusetts in den Ruhestand ging.

Experten, die sich Videos ansahen, die heruntergefallene Stromleitungen zeigten, waren sich einig, dass ein isolierter Draht keinen Lichtbogen und keine Funken gebildet und eine Flammenlinie entzündet hätte.

Hawaiian Electric sagte in einer Erklärung, dass es „die einzigartigen Bedrohungen“ der Klimakrise „seit langem erkannt“ habe und Millionen von Dollar als Reaktion darauf ausgegeben habe, sagte jedoch nicht, ob bestimmte Stromleitungen, die in den ersten Momenten des Feuers einstürzten, blank waren.

„Wir verfolgen eine Resilienzstrategie, um diesen Herausforderungen zu begegnen, und haben seit 2018 etwa 950 Millionen US-Dollar für die Stärkung und Absicherung unseres Netzes sowie etwa 110 Millionen US-Dollar für Vegetationsmanagementmaßnahmen ausgegeben“, sagte das Unternehmen. „Diese Arbeiten umfassten den Austausch von mehr als 12.500 Masten und Strukturen seit 2018 sowie das Beschneiden und Entfernen von Bäumen entlang einer durchschnittlichen Länge von etwa 2.500 Meilen pro Jahr.“

Doch ein ehemaliges Mitglied der Hawaii Public Utilities Commission bestätigte, dass viele der hölzernen Strommasten auf Maui in einem schlechten Zustand seien. Jennifer Potter lebt in Lahaina und war bis Ende letzten Jahres Mitglied der Kommission, die Hawaiian Electric reguliert.

„Selbst Touristen, die mit dem Auto um die Insel fahren, fragen sich: ‚Was ist das?‘ Sie neigen sich ziemlich stark, weil der Wind sie im Laufe der Zeit buchstäblich umgestoßen hat“, sagte sie. „Das wird offensichtlich Windgeschwindigkeiten von 60 bis 70 Meilen pro Stunde nicht standhalten. Die Infrastruktur war also einfach nicht stark genug für diese Art von Sturm … Die Infrastruktur selbst ist einfach gefährdet.“

John Morgan, ein Anwalt für Personenschäden und Gerichtsverfahren in Florida, der Teilzeit auf Maui lebt, bemerkte dasselbe. „Ich könnte mir die Strommasten ansehen. Sie waren dürr, beugten sich und verneigten sich. Der Strom fiel ständig aus.“

Morgans Kanzlei verklagt Hawaiian Electric im Namen einer Person und spricht mit vielen weiteren über ihre Rechte. Das Feuer breitete sich 500 Meter weit in sein Haus aus.

Laut dem CEO von Hawaiian Electric, Shelee Kimura, auf einer Medienkonferenz waren am 14. August immer noch 60 Prozent der Strommasten auf West Maui ausgefallen – 450 der 750 Masten.

Hawaiian Electric sieht sich mit einer Flut neuer Klagen konfrontiert, die darauf abzielen, das Unternehmen für den tödlichsten Waldbrand in den USA seit mehr als einem Jahrhundert verantwortlich zu machen. Die Zahl der bestätigten Toten liegt bei 115, und der Landkreis rechnet mit einem Anstieg.

Anwälte planen, gemäß einem Gerichtsbeschluss bereits in der nächsten Woche einige elektrische Geräte aus einem Viertel zu inspizieren, in dem das Feuer vermutlich ausgebrochen ist, sie werden dies jedoch in einem Lagerhaus tun. Der Energieversorger baute die verbrannten Masten ab und entfernte heruntergefallene Leitungen von der Baustelle.

Hawaiian Electric steht auch in der Kritik, weil es den Strom trotz starker Windwarnungen nicht abschaltete und ihn eingeschaltet ließ, selbst als Dutzende Masten umzukippen begannen. Der Landkreis Maui verklagte Hawaiian Electric am Donnerstag wegen dieser Angelegenheit.

In Kalifornien haben sich Energieversorger mit dem Problem blanker Drähte beschäftigt. Das Isolieren eines elektrischen Kabels verhindert Lichtbögen und Funkenbildung und leitet Wärme ab. Nachdem Pacific Gas & Electric für den Lagerbrand im Norden Kaliforniens im Jahr 2018 verantwortlich gemacht wurde, bei dem 85 Menschen ums Leben kamen, startete der Energieversorger ein Programm, mit dem bisher mehr als 1.200 Meilen Leitungen isoliert und Hunderte Meilen Leitungen in stark gefährdeten Gebieten vergraben wurden.

In ähnlicher Weise hat Southern California Edison mit der Arbeit an Plänen begonnen, seine Freileitungsleitungen in Gebieten mit hohem Brandrisiko zu isolieren oder Leitungen in Gebieten mit hohem Brandrisiko zu vergraben.

Hawaiian Electric sagte letztes Jahr in einer Akte, dass es sich mit den Waldbrandplänen von Energieversorgern in Kalifornien befasst habe.

Aber Mark Toney bezeichnete Waldbrände, die durch Versorgungsunternehmen verursacht wurden, als absolut vermeidbar. Er ist Geschäftsführer der Tarifzahlergruppe Utility Reform Network in Kalifornien. Sie drängt PG&E dazu, seine Leitungen in Hochrisikogebieten zu isolieren.

„Wir müssen die durch Versorgungsunternehmen verursachten Waldbrände stoppen. Wir müssen sie stoppen, und der schnellste und kostengünstigste Weg, dies zu tun, besteht darin, die Oberleitungen zu isolieren“, sagte er.

Das US-Stromnetz sei für das Klima des letzten Jahrhunderts konzipiert und gebaut worden, sagte Joshua Rhodes, Wissenschaftler für Energiesystemforschung an der University of Texas in Austin. Die Energieversorger wären klug, sich besser auf anhaltende Dürren und starke Winde vorzubereiten, fügte er hinzu.

„Jeder hält Hawaii für ein tropisches Paradies, aber es wurde trocken und es brannte“, sagte er am Donnerstag. „Es sieht vielleicht teuer aus, wenn man sich dafür einsetzt, die Entstehung von Waldbränden oder die Auswirkungen von Waldbränden abzuwehren, aber es ist viel billiger, als tatsächlich einen zu entfachen und die Häuser so vieler Menschen niederzubrennen und den Tod so vieler Menschen zu verursachen.“