In Videos werden heruntergefallene Stromleitungen als mögliche Ursache für Waldbrände auf Maui untersucht

Das Filmmaterial hat sich als wichtiger Beweis dafür erwiesen, dass heruntergefallene Versorgungsleitungen die mögliche Ursache für den tödlichen Waldbrand auf Maui sein könnten. (15. August) (AP-Video/Haven Daley)

Als Shane Treu von den heulenden Winden geweckt wurde, die durch sein Viertel auf Maui fegten, ging er im Morgengrauen hinaus und sah, wie ein hölzerner Strommast plötzlich blitzartig zerbrach, sein funkelndes, knackendes Kabel auf das trockene Gras darunter fiel und schnell eine Reihe von Flammen entzündete.

Er rief 911 an und schaltete dann ein Facebook-Video ein, um seinen Versuch, das Feuer in Lahaina zu bekämpfen, einschließlich der Benetzung seines Grundstücks mit einem Gartenschlauch, live zu übertragen.

„Ich hörte ‚Summen, Summen‘“, erzählte der 49-jährige Resort-Mitarbeiter gegenüber The Associated Press. „Es war fast so, als hätte jemand ein Feuerwerk angezündet. Es lief einfach direkt den Hügel hinauf zu einem größeren Grashaufen und dann brannte bei diesem starken Wind das Feuer.“

Treus Video und andere hielten die ersten Momente des tödlichsten Waldbrands in den USA seit mehr als einem Jahrhundert fest. Nun hat sich herausgestellt, dass das Filmmaterial ein wichtiger Beweis dafür ist, dass heruntergefallene Versorgungsleitungen die mögliche Ursache sein könnten. Hawaiian Electric Co. steht in der Kritik, weil das Unternehmen den Strom trotz starker Windwarnungen nicht abschaltete und ihn eingeschaltet ließ, selbst als Dutzende Masten umzukippen begannen.

Es wurde bereits eine Sammelklage eingereicht, mit der das Unternehmen für den Tod von mehr als 100 Menschen verantwortlich gemacht werden soll. In der Klage werden eigene Dokumente des Energieversorgers zitiert, aus denen hervorgeht, dass das Unternehmen wusste, dass präventive Stromabschaltungen, wie sie in Kalifornien eingesetzt werden, eine wirksame Strategie zur Verhinderung von Waldbränden darstellen, diese jedoch nie umgesetzt hat.

„Niemand schaltet gerne den Strom ab – es ist unbequem – aber jeder Energieversorger, bei dem ein erhebliches Waldbrandrisiko besteht, insbesondere ein durch Wind verursachtes Waldbrandrisiko, muss dies tun und einen Plan haben“, sagte Michael Wara, ein Waldbrandexperte ist Direktor des Climate and Energy Policy Program an der Stanford University. „In diesem Fall hat das Versorgungsunternehmen dies nicht getan.“

Das verheerende Feuer, das vor einer Woche über Maui hinwegfegte, verwandelte eine der berühmtesten Aussichtsinseln des Landes in eine asche Mondlandschaft und tötete mindestens 99 Menschen, eine Zahl, von der Beamte warnen, dass sie im Laufe der Suche noch um Dutzende steigen könnte. (15. August)

„Es könnte sich herausstellen, dass es andere Ursachen für diesen Brand gibt und die Versorgungsleitungen nicht die Hauptursache sind“, sagte Wara. „Aber wenn ja, Junge, hätte das nicht passieren müssen.“

Hawaiian Electric lehnte es ab, sich zu den Vorwürfen in der Klage zu äußern oder zu der Frage, ob das Unternehmen schon einmal wegen starker Winde den Strom abgeschaltet hat. Präsident und CEO Shelee Kimura wies jedoch auf einer Pressekonferenz am Montag darauf hin, dass bei dieser Entscheidung viele Faktoren eine Rolle spielen, darunter die möglichen Auswirkungen auf Menschen, die auf spezielle medizinische Geräte angewiesen sind, und auf Feuerwehrleute, die Strom zum Pumpen von Wasser benötigen.

„Selbst dort, wo dies angewendet wurde, ist es umstritten und wird nicht allgemein akzeptiert“, sagte sie.

Der Polizeichef von Maui, John Pelletier, zeigte sich auf der Pressekonferenz ebenfalls frustriert darüber, dass sich die Menschen sowohl darüber beschwerten, dass der Strom nicht früher abgeschaltet wurde, als auch darüber, dass zu viele Menschen aufgrund fehlender Mobiltelefon- und Internetdienste vermisst würden.

„Möchten Sie Benachrichtigungen oder möchten Sie, dass der Strom abgeschaltet wird?“ er sagte. „Man versteht es nicht in beide Richtungen.“

Mikal Watts, einer der Anwälte hinter der Klage, sagte der AP diese Woche, er sei auf Maui gewesen, habe Zeugen befragt und „zeitgleich gefilmte Videos gesammelt“.

„Es gibt glaubwürdige, auf Video festgehaltene Beweise dafür, dass mindestens eine der Zündquellen der Stromleitung auftrat, als Bäume in eine Stromleitung von Hawaiian Electric fielen“, sagte Watts, der bestätigte, dass er sich auf Treus Aufnahmen bezog.

Treu nahm am 8. August ab 6:40 Uhr drei Videos auf Facebook auf, drei Minuten nachdem die Behörden mitgeteilt hatten, dass sie die erste Meldung über den Brand erhalten hatten. Mit einem Schlauch in der einen und seinem Telefon in der anderen Hand übertrug er live die Ankunft der ersten Polizeistreifen und warnte die Beamten vor den Stromleitungen, die auf der Straße verlegt waren.

Irgendwann zoomt er mit der Kamera auf ein Kabel, das in einem verkohlten Grasfleck baumelt und von orangefarbenen Flammen umgeben ist.

Auch Treus Nachbar Robert Arconado nahm Videos auf, die er der AP zur Verfügung stellte. Die Aufnahmen von Arconado, die um 6:48 Uhr beginnen, zeigen einen einzelnen Feuerwehrmann, der auf die Flammen zusteuert, während diese sich weiter nach Westen bergab und windabwärts entlang der Lahainaluna Road in Richtung Stadtzentrum ausbreiten.

Um 9 Uhr morgens erklärten die Beamten von Maui das Feuer für „zu 100 % eingedämmt“ und die Feuerwehrleute machten sich auf den Weg. Aber gegen 14 Uhr sagte Arconado, dass es in derselben Gegend erneut zu Bränden gekommen sei.

Ein Video, das er um 15:06 Uhr drehte, zeigt, wie Rauch und Glut in Richtung Stadt getragen werden, während heulende Winde weiterhin über die Insel peitschen. Arconado filmte noch stundenlang, während gewaltige Flammen- und Rauchsäulen aus den bergab gelegenen Vierteln aufstiegen und die Menschen zwangen, ins Meer zu springen, um zu entkommen.

„Es war beängstigend, so beängstigend“, sagte Arconado. „Es gab keinen Ort, an den man gehen konnte. … Ich habe alles miterlebt. Ich gehe nie schlafen.“

Die Häuser von Treu und Arconado blieben verschont, aber von der AP überprüfte Satellitenbilder zeigen, dass ab einer Entfernung von etwa 500 Metern in Windrichtung ganze Viertel zu Asche verbrannt wurden. Obwohl Experten sagen, dass die ersten Beweise darauf hindeuten, dass am 8. August in und um Lahaina mehrere Brände entzündet worden sein könnten, gab es keine aufgezeichneten Blitzeinschläge oder andere offensichtliche natürliche Ursachen für die Brände.

Robert Marshall, CEO von Whisker Labs, einem Unternehmen, das Stromnetzdaten sammelt und analysiert, sagte, dass in ganz Maui installierte Sensoren zur Erkennung von Funkenbildung an Stromleitungen in dieser Nacht und bis in den darauffolgenden Morgen hinein eine gefährlich hohe Anzahl solcher Vorfälle mit stromführenden Leitungen aufwiesen. Die insgesamt 70 Sensoren zeichnen Unterbrechungen der Stromübertragung auf, nachdem Bäume auf Stromleitungen gefallen sind oder andere Unfälle verursacht haben, und sie zeigten Dutzende solcher Störungen in Gebieten an, in denen wahrscheinlich Brände ausbrachen, und ungefähr zu der Zeit, als die Brände wahrscheinlich ausbrachen.

Die Fehler, die Marshall mit einer Reihe von gleichzeitig auslösenden Leistungsschaltern verglich, waren bemerkenswert für den Stromverlust, ein Drittel der üblichen 120 Volt, die durch die Leitungen flossen. Marshall sagte, er könne nicht sagen, ob einer der Funken zu einem Brand geführt habe, wies jedoch darauf hin, dass es viele Möglichkeiten dafür gäbe.

„Eine beträchtliche Energiemenge wurde entladen“, sagte Marshall und zeigte auf eine Grafik auf seinem Computerbildschirm, in der mehrere Linien gleichzeitig abfielen. „Jeder dieser Fehler hätte einen Flächenbrand verursachen können, jeder hätte eine Zündquelle sein können.“

Nachdem bei dem Lagerbrand im Norden Kaliforniens im Jahr 2018 85 Menschen bei einer durch ausgefallene Stromleitungen verursachten Katastrophe ums Leben kamen, erklärte sich Pacific Gas & Electric bereit, mehr als 13,5 Milliarden US-Dollar an die Brandopfer zu zahlen. Die staatlichen Regulierungsbehörden haben neue Verfahren eingeführt, die die Versorgungsunternehmen dazu verpflichten, den Strom abzuschalten, wenn Meteorologen starke Winde und trockene Bedingungen vorhersagen, die zu einer Ausbreitung eines Feuers führen könnten.

In Maui begann der Nationale Wetterdienst am 3. August damit, die Öffentlichkeit vor gefährlichen Brandbedingungen zu warnen. Meteorologen gaben am 7. August eine „Rote-Flag-Warnung“ heraus und machten darauf aufmerksam, dass es sich um eine Kombination aus starken Winden eines Hurrikans der Kategorie 4 vor der Küste und Dürre handelte Durch den Klimawandel bedingte Bedingungen würden ideale Bedingungen für Brände schaffen.

Auch wenn Verantwortliche von Hawaiian Electric in Planungsdokumenten und Finanzierungsanträgen an staatliche Aufsichtsbehörden ausdrücklich das Lagerfeuer und den kalifornischen Stromabschaltplan als Beispiele anführten, gab es am Tag des Brandes auf Maui kein Verfahren, um das Stromnetz der Insel abzuschalten.

Wara sagte, das von Treu gepostete Video wirft auch Fragen zu der Behauptung von Hawaiian Electric auf, dass es einen automatischen Auflademechanismus deaktiviert habe, der den Strom nach einem Ausfall wieder einschaltet, weil es den Anschein hatte, dass das von Treu aufgezeichnete defekte Kabel noch unter Spannung stand.

Die Generalstaatsanwältin von Hawaii, Anne Lopez, gab letzte Woche bekannt, dass sie „eine umfassende Überprüfung der kritischen Entscheidungsfindung und der geltenden Richtlinien im Vorfeld, während und nach den Waldbränden“ eingeleitet habe.

Kimura von Hawaiian Electric sagte, das Unternehmen habe eine eigene Untersuchung eingeleitet. Seine Aktien sind in der letzten Woche um 60 % eingebrochen, weil man befürchtet, das Unternehmen könnte große Schäden zahlen müssen.

Watts, einer der Anwälte, die das Unternehmen verklagten, sagte, der Brand, der Lahaina zerstörte, sei angesichts der Wetter- und Treibstoffbedingungen vorhersehbar gewesen. Er sagte, Dokumente von Hawaiian Electric zeigten, dass das Unternehmen wisse, dass sein Stromnetz auf Maui nach Jahrzehnten der Vernachlässigung beschädigt sei. Alte Strommasten sollten zwischen 2019 und diesem Jahr ersetzt werden, aber er behauptet, das Unternehmen habe die Arbeiten verzögert.

„Deshalb ist die Stadt Lahaina dezimiert, Tausende sind jetzt obdachlos und Hunderte werden den Verlust ihrer unschuldigen Angehörigen betrauern“, sagte er. „Dies ist eine beispiellose Tragödie, die völlig vermeidbar war.“

Jennifer Potter, die in Lahaina lebt und bis letztes Jahr Mitglied der Hawaii Public Utilities Commission war, sagte, dass schon vor Jahren ein umfassender Plan zur Eindämmung von Waldbränden hätte erstellt werden sollen.

„Es hätte noch mehr getan werden können. Jetzt haben wir eine 20/20-Rückschau“, sagte sie. „Das muss einfach nicht mehr passieren.“

Biesecker berichtete aus Washington, Condon aus New York und McDermott aus Providence, Rhode Island.

Kontaktieren Sie das globale Ermittlungsteam von AP unter [email protected].